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Le procédé "Waterless" ou procédé offset sans mouillage est le nom donné au procédé d'impression qui utilise une presse offset sans système de mouillage.
Le procédé d'impression offset conventionnel, bien connu des imprimeurs, est un moyen d'impression utilisant un blanchet pour transférer l'image de la plaque au support (papier, carton, métal). Il y a report indirect de l'image.
Ce procédé est basé sur les différences de propriétés de surface entre les deux zones de la forme imprimante (zone image et zone non-image) ainsi que celles de l'encre et de la solution de mouillage. Cette dernière se dépose sur les zones hydrophiles non imprimantes de la plaque alors que l'encre s'étale sur les points de résine photosensible, hydrophobes, qui forment les zones imprimantes.
La solution de mouillage d'une part et l'équilibre eau/encre d'autre part sont les éléments indispensables au bon fonctionnement du procédé offset conventionnel.
Le procédé offset sans mouillage est un dérivé de l'offset conventionnel dans la mesure où il utilise une plaque et un blanchet. Cependant, pour ce type de plaque la solution de mouillage qui protège de l'encre des zones non imprimantes, est remplacée par une couche de silicone alors que les zones imprimantes sont constituées d'un photopolymère analogue à ceux utilisés pour des plaques conventionnelles.
Ce procédé simple dans sa description est en réalité plus complexe car il faut tenir compte du comportement rhéologique des encres en plus des phénomènes physico-chimiques. Le dossier consacré à ce thème abordera le procédé "Waterless" sous ses différents aspects : avantages et limites, implications en matière de consommables, applications et devenir.
Le procédé "Waterless" est un procédé lithographique offset qui, comme son nom l'indique, permet d'éliminer la solution de mouillage utilisée en impression offset conventionnel. Il nécessite une plaque spéciale sur laquelle un matériau solide, la couche de silicone, assure la répulsion de l'encre grâce à ses caractéristiques physico-chimiques.
La suppression de la solution de mouillage implique l'élimination des problèmes qui lui sont associés :
absence d'utilisation de l'alcool isopropylique, ce qui est un avantage écologique indéniable,
pas de réglage de l'équilibre eau/encre qui est la clé d'une impression de qualité en offset conventionnel (ou offset humide).
Par conséquent, la "mise aux bonnes" peut être très rapide, ce qui simplifie considérablement le procédé.
Sur la plaque Toray Waterless, les zones imprimantes sont très légèrement en creux et l'encre n'est pas émulsionnée. La reproduction de détails très fins, et en particulier l'impression de trames très fines, est donc rendue possible.
Actuellement, il existe deux types de plaques commercialisées :
les plaques photographiques "classiques" ou "analogiques", positives ou négatives, nécessitant une insolation lumineuse (UV) et un développement chimique,
les plaques thermiques numériques, qui sont insolées par un faisceau laser.
Les deux types de plaques comportent une couche supérieure de silicone sur les zones qui repoussent l'encre. Ainsi, si des corrections doivent être apportées sur la plaque, il faudra soit gratter délicatement la couche de silicone, soit au contraire apporter du silicone au moyen d'un "stylo" correcteur. Il va sans dire que ce sont des opérations délicates dans les zones tramées.
Dans tous les cas, les plaques sont relativement fragiles, du fait de leur composition en couches successives, ce qui induit des fragilités au niveau des interfaces.
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