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Ce mode de thermo-impression nécessite un film sensible à la chaleur. Les graphiques venant du RIP sont transférés sur le film qui se déplace devant une rangée (la laize du film) de minuscules résistances électriques chauffantes. L'avantage de ce type de flashage thermique équivalent au CTF "argentique", c'est d'éviter toutes les chimies et leurs éliminations.
Thermique direct (économique)
Ce mode d'impression nécessite un papier sensible à la chaleur. Le texte et les graphiques sont transférés sur le papier qui se déplace devant une rangée (la largeur du papier) de minuscules résistances électriques chauffantes.
Ce procédé présente plusieurs inconvénients :
la nécessité d'utiliser un papier spécifique et assez coûteux
une mauvaise conservation. Exposé à la chaleur (par exemple : le soleil derrière une vitre), le papier noircit de même qu'il reste sensible à la rayure, mais même à l'abri de la chaleur après plusieurs mois le papier jaunit et les impressions disparaissent.
A contrario, le fait de ne pas utiliser de réservoir d'encre ou de film d'encrage fait que le système est simple à mettre en œuvre. Ce type d'impression est très présent dans les télécopieurs mais aussi sur les distributeurs de billets, les balances des supermarchés, la billetterie informatisée, etc.
Transfert Thermique (haute qualité)
Comme pour le thermique direct, on retrouve une tête d'impression constituée d'une série de petites résistances chauffantes. Ici, ce n'est pas un papier spécial qui est utilisé mais un film d'encrage sensible à la chaleur. Au moment de l'impression l'encre passe intégralement sur le support et le ruban n'est donc utilisable qu'une seule fois (voir toutefois l'application ticket qui utilisait un ruban spécial multipasse). Le film d'impression est habituellement noir mais peut être décliné en une multitude de teintes. Il existe même des rubans bicolores (impression en rouge et noir) et une technique, désormais abandonnée, utilisait des rubans tri ou quadrichromie.
La gamme des supports imprimables est grande puisque l'on peut imprimer sur des papiers mats ou brillants, des films d'emballage, des textiles, etc.
Les diverses applications sont les suivantes :
Étiquetage - impression de textes, logos, code-barres)
POP (print over packaging) - emballage. Dans ce cas l'impression peut se faire en deux temps, un premier transfert sur un film spécial puis un deuxième sur l'objet en question (si le premier transfert se fait à plat, l'objet peut présenter un relief, la deuxième impression venant épouser les formes de celui-ci).
Ticket - l'impression de tickets d'embarquement (ferroviaire, aérien) utilisait des cassettes à ruban transfert thermique dit multi-passe avec lesquelles il était possible d'imprimer jusqu'à 6 ou 7 fois au même endroit, abaissant de ce fait le coût de l'impression mais ce au détriment de la qualité (critère moins important pour ce type d'usage).
Fax - certains télécopieurs utilisent une impression de type transfert thermique ce qui permet l'obtention de documents pouvant être archivés (ce qui n'est pas le cas avec le thermique direct).
À l'exception des impressions de tickets, ce type d'impression est de grande qualité, au prix d'un coût de revient assez élevé et d'une vitesse assez faible, mais dans un grand silence. Elle est réservée à des applications industrielles et n'est pas proposée au grand public à l'exception de quelques télécopieurs.
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